Athérosclérose 

L'athérosclérose apparaît lorsque les artères sont obstruées par des dépôts adipeux (dépôts de tissus gras appelés plaques). L'athérosclérose est un problème de santé qui se forme progressivement. Bien qu'il soit normal lors du vieillissement, il peut débuter dès l'enfance. La plaque peut se créer partout dans l'organisme, mais elle affecte surtout les artères de grande et moyenne dimensions, par exemple, les artères coronaires (artères du cœur), les artères du cerveau et les artères des bras et des jambes. La plaque contient des particules de cholestérol LDL (appelé « mauvais cholestérol »), des cellules immunitaires (provenant de la réaction inflammatoire) et diverses substances telles que le calcium. La formation de plaque entraîne une perte de l'élasticité des artères et peut mener à leur obstruction. La circulation du sang se trouve ainsi ralentie, voire même bloquée.

La majorité des plaques ne sont pas “ à risque ”; elles ne grossissent pas ou le font très lentement, puis se stabilisent. Certaines peuvent réduire l'ouverture des artères coronaires (artères du cœur) jusqu'à 70%, sans causer de symptômes et sans s'aggraver. Par contre, si la plaque se rompt, un caillot sanguin peut se former et se déplacer dans la circulation sanguine risquant ainsi d'obstruer une artère de plus petit calibre. Ceci entraînerait alors un arrêt de l'apport en oxygène aux cellules, altérant leur fonctionnement et, dans certains cas, provoquant la mort cellulaire. Par conséquent, l'interruption de l'apport sanguin peut avoir des conséquences majeures s'il se produit au niveau des organes vitaux tels que le cœur (voir figure) et le cerveau, où il génère ce qu'on appelle communément une crise cardiaque, ou un accident vasculaire cérébral (AVC).

L'aspirine (acide acétylsalicylique) est un médicament utilisé très fréquemment pour empêcher la formation de caillots sanguins (thromboses). Plus précisément, elle empêche l’agrégation des plaquettes sanguines qui sont des petites cellules du sang ayant comme fonction normale de coaguler le sang pour arrêter un saignement. Dans le cas des thromboses, ces caillots peuvent causer l’obstruction de vaisseaux sanguins empêchant la circulation sanguine normale. La présence de l’aspirine empêche cette agrégation plaquettaire et par conséquent, la formation de caillots et l’obstruction de vaisseaux sanguins.